狭义的潮汕人是指今天居住在汕头、潮州、揭阳和汕尾的操潮汕方言的四个地级市的共1676.03万居民。其中，汕头510.73万人，潮州257.89万人，揭阳649.11万人，汕尾258.3万人。
广义的潮汕人包括狭义的潮汕人，还包括潮汕籍的国内外移民和潮汕客家人。
（1）潮汕籍的国内外移民是潮汕地区重要的人口组成部分。
一直以来有一种公认的说法，即本土有一个潮汕，海内有一个潮汕，海外还有一个潮汕，人口规模相近，都是1000万人。据中国大百科全书出版社出版的《潮汕百科全书》所载，海外的潮州人有1000万。但是，近年来，这个数量正在发生较大变化。由于新中国成立后向国外移民的潮汕人急剧减少，海外华侨对本地的影响也正在逐渐降低。而本地潮汕人口却迅速增长，已经超过1400万人。20世纪90年代末之后，由于潮汕本地经济发展受阻，出现新一轮的国内移民潮，潮汕精英迅速向国内经济热点地区转移，海内移民人数大幅增加。特别是近几年，潮汕，特别是中心城市汕头与全国全省的经济差距越来越大，擅长流动的本土潮汕人便大规模流向全国各大城市，并取得了辉煌业绩，海内潮汕人对潮汕本土的影响力迅速增强。
潮汕移民是潮汕文化的重要组成之一，他们和居住在本土的潮汕人一样有着共同的信仰、价值观和生活方式，共同创造了潮汕的物质文明和精神文明。一直以来，他们中的优秀分子都是潮汕人的精英，在当代，其中的潮商部分更是构成了潮汕精英的主体。如果回避了这一事实，就无法真正理解潮汕文化精神。
（2）虽说“潮、客”二家一直矛盾重重，但潮汕地区居住的客家人绝非少数。
历史上，潮州包括今天梅州市的丰顺、大埔。汕尾市在地理位置上属于粤东，其语言文化与潮汕有着千丝万缕的联系，属于潮汕文化的过渡区域，这片区域的客家人也不少。另外，潮汕其他县区中，除澄海外其他县都有客家人杂居其中，潮汕人称之为“半山客”。
潮汕文化作为一个历史概念，自然无法回避曾经在潮汕大地上创造了大量文明成果的客家人。
此外，由于潮汕文化本身既是岭南文化的一部分，也是闽南文化的延伸，因此，在对潮汕文化精神进行叙述时，我们将不可避免地涉及闽南文化。
